Датой рождения дзюдо считается день основания Кано первой школы дзюдо Кодокан (яп. кодо:кан, «Дом изучения Пути») в 1882 году. По принятой в Японии классификации, дзюдо относится к так называемым современным боевым искусствам (гэндай будо, в противоположность традиционным воинским искусствам — корю будзюцу).

В отличие от бокса, карате и других ударных стилей единоборств, основой дзюдо являются броски, болевые приёмы, удержания и удушения, как в стойке, так и в партере. Удары и часть наиболее травмоопасных приёмов изучаются только в форме ката. От других видов борьбы (греко-римская борьба, вольная борьба) дзюдо отличается меньшим применением физической силы при выполнении приёмов и большим разнообразием разрешённых технических действий.

Обладая значительной философской составляющей, дзюдо базируется на двух главных принципах: взаимная помощь и понимание для достижения большего прогресса, а также наилучшее использование тела и духа.

В настоящее время параллельно развиваются так называемое традиционное дзюдо (представленное Кодокан дзюдо и рядом других школ дзюдо) и спортивное дзюдо, соревнования по которому проводятся на международном уровне и входят в программу Олимпийских Игр. В спортивном дзюдо, развиваемом Международной федерацией дзюдо (IJF), делается больший акцент на соревновательную составляющую, в то время как в традиционном дзюдо дополнительное внимание уделяется вопросам самообороны и философии, что, не в последнюю очередь, повлияло на различия в правилах соревнований и разрешённых приёмах.

Техника дзюдо была положена в основу многих современных стилей единоборств, в том числе самбо, бразильского джиу-джитсу, Каваиси Рю дзюдзюцу, Косэн дзюдо. Дзюдо в юности занимались Морихэй Уэсиба (создатель айкидо).
Дзюдо в России и СССР

В России до 1914 года дзюдо было практически неизвестно, хотя отдельные приёмы дзюдо, взятые из книг по самозащите американского офицера Ганкока, изучались в Петербургской полицейской школе с 1902 года.

Своему развитию в России и СССР дзюдо обязано в первую очередь Василию Сергеевичу Ощепкову. Василий Сергеевич Ощепков провёл детство и юность в Японии (начиная с 1905 года) и был одним из первых европейцев, сдавших экзамен на мастерскую степень дан в Кодокане. В 1917 году ему был присвоен 2-й дан.

В 1930-х годах В. С. Ощепков активно развивал дзюдо в России сначала на Дальнем Востоке (1914, 1917–1925), а затем в Новосибирске (1928) и в Москве (с 1930 года.

После ареста и смерти Ощепкова в 1937 году его ученики на основе дзюдо разработали новый вид борьбы — самбо. В 1938 году название дзюдо (в использовавшемся тогда варианте написания «Борьба вольного стиля дзюу-до») было применено в официальных документах в последний раз, далее использовалось только название «борьба вольного стиля», а затем «самбо». По мнению, высказанному историком российского рукопашного боя М.Н.Лукашевым, это было вызвано желанием ряда спортсменов подчеркнуть отсутствие связи данного стиля борьбы с Ощепковым, объявленным «врагом народа».

С конца 1930-х и до начала 1960-х годов в СССР дзюдо практически не развивалось. В СССР интерес к дзюдо вернулся после его выхода на международную арену. В соревнованиях по дзюдо стали принимать участие советские самбисты. В частности, команда советских самбистов успешно выступила на чемпионате Европы в Эссене (ФРГ) 11–12 мая 1962 года.

Занятия дзюдо проходят на татами, дзюдоисты занимаются босиком. В качестве тренировочной одежды используется разновидность костюма для тренировок (кэйкоги) — дзюдоги. Дзюдоги состоит из куртки, штанов и пояса. Классическое дзюдоги белого цвета, но в международных соревнованиях, проводимых IJF, участники одеты в дзюдоги белого и синего цветов.

Технический арсенал

Первоначально дзюдо включало в себя приёмы различных школ (рю) дзюдзюцу, отобранные Дзигоро Кано по принципу наибольшей эффективности, но в то же время наименее опасные при применении в соревнованиях. Первый утверждённый перечень приёмов Кодокан дзюдо (1895 год) содержал 40 бросков, объединённых в пять групп и выполняемых преимущественно из стойки.

По состоянию на февраль 2010 года технический арсенал дзюдо включает следующие разделы: нагэ вадза (яп. нагэ вадза, техника бросков), катамэ вадза (яп. катамэ вадза, техника обездвиживания) включающая удержания (осаэкоми вадза), болевые (кансэцу вадза) и удушающие (симэ вадза) приёмы и атэми вадза (яп. атэми вадза, техника нанесения ударов по уязвимым точкам).

Кодокан дзюдо имеет в своём арсенале 67 приёмов нагэ вадза и 29 приёмов катамэ вадза. На их основе строится практически неограниченное количество вариативных техник (хэнка вадза).

Занятия дзюдо способствуют гармоничному духовному развитию занимающихся, поскольку стимулируют позитивный подход к событиям, требуют дисциплины, настойчивости, соблюдения этикета, понимания соотношения между успехом и необходимыми для его достижения усилиями.